尧和舜是原始氏族社会末期华夏部落联盟的著名首领，即中国历史传说“三皇五帝”中的二帝。古陶（即今之山东定陶）曾是尧舜氏族的发祥地，即史籍记载的尧舜故都。在这里，尧与舜共同开创了被后世称颂为“尧天舜日”的贤明之治，早升起人类政治文明的曙光。
“帝尧者，放勋”。“帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧”（《史记?6?1五帝本纪》）。帝尧部落号陶唐，故称陶唐氏。帝尧号陶唐渊源有二：一说是因制陶著称。陶即制陶，唐与古煻字通，有烘焙之义，“陶唐”合称即烧制陶器，尧的氏族以制陶见长故称陶唐。也有人用甲骨文的“尧”字象形一个人顶举陶坯、且尧与窑同音来解释帝尧号陶唐。一说是与地名有关。《说文》段注云“尧居于陶丘，后为唐侯，故曰陶唐氏”；而《史记集解》臣瓒注“尧初居唐后居陶，故称陶唐”。氏族的游动性很大，时常迁徙是正常的，但上述两种说法的迁徙方向却正好相反。近年来，随着对中原氏族部落迁徙与演变研究的深入，学界比较认可“尧初居唐后徙陶”的观点。著名炎黄史何光岳先生在其《炎黄源流史》（江西教育出版社1992年4月版）一书中写到：“陶唐氏帝尧，系黄帝之后，姬姓，一说为祁姓。他在今河北唐县立国称唐，以后迁徙数地，到了山东定陶一带。”《群经义证》谓：“然则尧初居唐，及陟则居陶，故举其终始而称之曰陶唐氏。”《尚书》蔡沈传也持此说：“尧初为唐侯，后为天子都陶，故曰陶唐。”《史记集解》引韦昭注亦云：“陶唐皆国名，犹汤称殷商也。”
“陶”是一个非常古老地名，并一直沿用至今。东汉许慎《说文解字》云：“陶，再成丘也，从自匋声，在济阴。〈夏书〉曰‘东至陶丘北’，陶丘有尧城，尧尝居也，故尧号陶唐氏。”济阴是郡国名，西汉景帝中元六年（公元前144年）分梁国置济阴国，后改为济阴郡，郡国的治所在今之定陶县城西北。古陶在夏代为鬷夷部落的居住地，号三鬷国；至商，颛顼后裔“祝融八姓”中的曹姓氏族部落迁此；周代为姬姓曹国封地。故《后汉书?6?1郡国志》云：“定陶本曹国，古陶，尧所居。有三鬷亭。”《元和郡县图志》：“定陶故城，尧所居也。尧先居唐，后居陶，故曰陶唐氏。”“陶”为定陶的古称，也是一个专用地名，《辞海》释“陶”：“陶，古邑名，在今山东定陶西北。”
古代文献中“陶”时常与“陶丘”并称。所谓“陶丘”，陶地之丘也，即高出地平面的台地。大平原上矗立着一座高大的土丘，它便成为陶地的地理标志，故而时称“陶”为“陶丘”。在定陶县境内，至今仍可见到多处阜丘，当地人称之为堌堆，这些堌堆乃是大禹治水前先民的居住地。大禹治水成功后，“九河既道，雷夏复泽，于是民得下丘居土”（《史记?6?1五帝本纪》）。“陶丘”作为地名早出现在《尚书?6?1禹贡》中，“导沇水，东流为济，入于河，溢为荥。东出于陶丘北，又东至于荷（菏）。”《汉书?6?1地理志》之《济阴郡定陶县》注：“禹贡陶丘在西南陶丘亭。”《史记集解》引郑玄注：“地理志陶丘在济阴定陶西。”大禹在陶丘治理之水曰济水，上游名沇水，系我国古代四渎之一。大禹是尧舜两帝的旧臣，因治水有功，后来舜禅位于禹。大禹治水期间，陶丘正是尧、舜统领天下的政治中心。《中国古今地名大词典》：“陶丘，在今山东定陶县西南七里。”《辞海》：“陶丘一名釜丘，在今山东定陶西南。”《定陶县志》称：“定陶，尧舜时代为古陶国，国都遗址尚存，旧有陶丘亭、河滨寺。”
帝尧建都于陶的时间，古本《竹书纪年》记载为“尧八十九年作游宫于陶，九十年游居于陶”。关于帝尧生卒年代，由于时间久远，资料匮乏，长期众说纷纭。但随着史学研究的不断深入，特别是国家“九五”重点科研项目《夏商周断代工程》取得重大成果，为进一步考证帝尧生平年代提供了可靠的依据。尧舜禹三世禅让，帝位依次相传。《史记》载：“尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之于天。尧辟位凡二十八年而崩。”《集解》引用皇甫谧（魏晋时人，著有《帝王世纪》）的推算：“尧以甲申岁生，甲辰即帝位，甲午征舜，甲寅舜代行天子事，辛巳崩，年百一十八，在位九十八年。”徐广亦云：“尧在位凡九十八年。”所谓帝尧在位九十八年，可能是陶唐氏担任氏族部落联盟盟主的时间，但不止一位氏族首领。《史记》又载：“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。……三年丧毕，禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位。”尧舜禹三世禅传时间清晰，自帝尧诞生至禹即位共163年。《夏商周年表》给出的夏禹始年约为公元前2070年，若前推163年，为公元前2233年，干支为戊申年。但《夏商周年表》给出的夏始年只是个约数，参考“尧以甲申岁生”，而距公元前2233年近的甲申年是公元前2257年。据此推算，帝尧诞辰当为公元前2257年，而“尧八十九年作游宫于陶”，所以帝尧在陶建都约在公元前2168年，距今已有四千多年的历史。
帝尧治理天下，“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦”（《尧典》），出现了部族和睦、百姓安居乐业的太平盛世。随着年事的增高，尧便开始物色帝位传人。
当时部落联盟的首领是由各部落酋长民主推举产生的。尧对四岳（四方部落酋长）说：“朕在位七十载，汝能庸命，践朕位？”四岳一齐推辞：“鄙德忝帝位。”是说我们的德行不高，恩义不厚，不配继任帝位。并一致推荐了舜。
虞舜，名重华，“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也”（《孟子?6?1离娄下》）。虞舜氏族的活动区域主要在古陶附近，“舜耕历山，渔雷泽，陶河滨”（《史记?6?1五帝本纪》）。《集解》引皇甫谧曰：“河滨，济阴定陶西南陶丘亭是也。”《正义》认为“陶河滨”是“于曹州河滨作瓦器也”。《集解》郑玄曰：“雷夏，兖州泽，今属济阴。”《后汉书?6?1郡国志》引《帝王世纪》曰：“舜耕历山，渔雷泽，济阴有历山。”舜性至孝，他父亲是个瞎子，母亲早亡，继母及弟弟经常虐待他。在这样一个“父顽，母嚣，弟傲”的家庭里，舜却“能和以孝”。舜不仅以孝闻名，他更是一个仁厚谦让、勤恳创业、德行高尚的人，每到一地，都能赢得百姓的拥戴。“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳。一年所居成聚，二年成邑，三年成都”。因虞舜具有高尚品德，使他在氏族和部落里享有很高的威望，受到众部落的推举，后尧禅位于舜。舜仍以陶为都，统领氏族联盟。
尧舜是儒家为推崇的古代圣贤，孔子对尧舜极度称赞：“大哉，尧之为君也！巍巍乎，唯天唯大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎，其有成功也。焕乎，其有文章。”（《论语?6?1泰伯》）“舜其大孝也欤！德为圣人，尊为天子，富有四海之内，宗庙飨之，子孙保之。故大德必得其位，必得其禄，必得其名，必得其寿。”（《礼记?6?1中庸》）《礼记?6?1中庸》还道出了孔子的治学路数：“仲尼祖述尧、舜，宪章文、武；上律天时，下袭水土。”可见孔子所创立的儒学，许多思想内容是从尧舜那里继承过来的。儒家思想所追求的高政治理想是实现“大同之世”，其实孔子心中“大同之世”的社会原型就是尧舜的德政。在《礼记?6?1礼运》中孔子是这样描绘“大同之世”美好蓝图的：“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。男有分，女有归，货恶弃其地也，不必藏于己。力恶其不出于身也，不必为己。是故闭谋而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓大同。”这是人类历史上早的和谐社会构想。后来孟子进一步宣扬尧舜之道，“言必称尧舜”（《孟子?6?1滕文公上》），并提出“人皆可以为尧舜”（《孟子?6?1告子下》）的光辉思想。由于儒学对后世的巨大影响，尧舜的圣贤形象深入到整个民族亿万人民的心中，成为华夏儿女尊崇的人格榜样。伟大领袖毛泽东当年曾在诗中盛赞中国人民“六亿神州尽舜尧”，也是把尧舜作为圣贤的楷模。尧舜圣贤文化始终是古陶历史文脉的一条主线，数千年来昌盛不衰。《史记?6?1货殖列传》这样描述陶地的人文特征：“昔尧作于成阳，舜渔于雷泽，汤止于亳。其俗犹有先王遗风，重厚多君子。”成阳，旧济阴地名。东汉郑玄《诗?6?1曹风集说》亦云：“尧尝游成阳，舜渔雷泽，民俗始化。”
